Un texte surprend par sa présence dans l’Ancien Testament : c’est le célèbre Cantique des cantiques, un des plus beaux poèmes d’amour de par le monde, étonnant de sensualité. Il se présente sous la forme de huit chants alternés entre un bien-aimé, appelé le roi ou Salomon, et sa bien-aimée la Sulamite, belle jeune fille à la peau noire.
Lu dans un sens figuré par les clercs du Moyen Âge, le Cantique baigne de poésie de nombreux chants pour la Vierge. Né à Jérusalem et à Éphèse, nourri des récits apocryphes, le culte de Marie se développe à Rome et en Occident au VIe siècle. Il atteint une ampleur impressionnante au XIIe siècle.
La Vierge monte à côté du Christ sur les tympans des églises romanes. On ne compte plus les sanctuaires qui lui sont dédiés. La musique foisonne avec la multiplication des fêtes et des offices, jusqu’aux fastueuses polyphonies du XVe siècle, à travers toute l’Europe.
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